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El Telescopio Espacial James Webb descubrió un asteroide de entre 300 a 650 pies de largo, que es aproximadamente del tamaño del Coliseo de Roma.
La roca gira alrededor del Sol en el cinturón principal de asteroides, que se encuentra entre Marte y Júpiter.
El descubrimiento fue “fortuito” porque el equipo estaba usando el Instrumento de infrarrojo medio (MIRI) para observar un asteroide diferente llamado (10920) 1998 BC1, según el estudio publicado la revista Astronomy & Astrophysics.
El nuevo asteroide, actualmente sin nombre, es probablemente el objeto más pequeño detectado por telescopio hasta el momento, y se necesitará más trabajo de este y otros observatorios para determinar sus propiedades.
“De manera completamente inesperada, detectamos un pequeño asteroide en las observaciones de calibración MIRI disponibles públicamente”, dijo en un comunicado el autor principal Thomas Müller, astrónomo del Instituto Max Planck de Física Extraterrestre en Alemania.
“Las mediciones son algunas de las primeras mediciones MIRI dirigidas al plano de la eclíptica y nuestro trabajo sugiere que se detectarán muchos objetos nuevos con este instrumento”, agregó Müller.
Las observaciones del asteroide 10920 tenían como objetivo probar las capacidades de algunos de los filtros MIRI, pero en realidad fallaron debido al brillo del objeto. Pero el equipo aún pudo usar estas observaciones “fallidas” para probar nuevos enfoques para calcular la órbita y el tamaño del objeto con mayor detalle. Y obtuvieron la ventaja de encontrar un nuevo asteroide en el camino.
“Este es un resultado fantástico que destaca las capacidades de MIRI para detectar por casualidad un tamaño de asteroide previamente indetectable en el cinturón principal”, concluyó Bryan Holler, científico de apoyo de Webb en el Instituto de Ciencias del Telescopio Espacial en Baltimore, Maryland.
Gran parte de la expectativa en torno a la capacidad del Telescopio James Webb para ver el universo se basaba en cómo empujaría el sobre de las observaciones infrarrojas. Y en ese frente no es decepcionante, obteniendo grandes conocimientos sobre galaxias distantes y descubriendo moléculas en las atmósferas de los planetas.
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