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En el sur de Israel, cerca del kibbutz de Revadim, hay un cementerio de elefantes de medio millón de años. Se remonta a cuando las manadas de las bestias gigantes vagaban hacia el norte hasta Gran Bretaña, con solo una extraña partida de caza humana temprana de la que cuidarse.
Pero estos no eran elefantes como los conocemos hoy: eran Palaeoloxodon antiquus, el elefante de colmillos rectos. Y es uno de esos colmillos, un espécimen que mide 8.2 pies de largo, que recientemente fue descubierto por investigadores que trabajan en una investigación de dos semanas acertadamente llamada “Operación Elefante”.
“De nuestras excavaciones arqueológicas anteriores en Revadim, sabíamos que el sitio se estableció en el período Paleolítico Inferior Tardío”, dijo Avi Levy, prehistoriador de la Autoridad de Antigüedades de Israel y director de la excavación en un comunicado enviado a IFLScience.
“¡Pero encontrar este colmillo de elefante completo de medio millón de años en tan buenas condiciones es otra cosa!”, dijo.
El nuevo descubrimiento es “el colmillo fósil completo más grande jamás encontrado en un sitio prehistórico en Israel o el Cercano Oriente“, explicó Levy. Pero es extremadamente frágil, lo que dificulta su excavación incluso para arqueólogos experimentados: la exposición al contacto humano, o solo al aire y la luz del sol, podría ser suficiente para desintegrar todo el artefacto.
“El colmillo se sometió a un tratamiento de conservación inicial cuando se descubrió por primera vez”, dijo Israel Hershkovitz, profesor del Centro Dan David para la Evolución Humana y la Biohistoria de la Universidad de Tel Aviv y uno de los investigadores involucrados en la excavación.
“Ahora lo estamos excavando dentro de su contexto arqueológico, antes de transferirlo al Laboratorio de Conservación de la Autoridad de Antigüedades de Israel, donde será estudiado y conservado”.
Pero el descubrimiento no es solo emocionante por su tamaño y calidad, sino que también revela algunas ideas tentadoras sobre la vida humana prehistórica. “El descubrimiento del colmillo, separado del cráneo y del resto del cuerpo, plantea interrogantes”, explicó Ofer Marder, profesor de arqueología en la Universidad Ben-Gurion.
“¿Son los colmillos los restos de un elefante cazado, o fue recolectado por los habitantes prehistóricos locales? ¿El colmillo tenía un significado social o espiritual?”
Se sabía que los elefantes eran cazados junto con otros mamíferos grandes en el área (ganado salvaje, hipopótamos, ciervos, jabalíes, caballos salvajes, etc.), pero es raro encontrar sus restos en sitios arqueológicos. Excavaciones anteriores en el mismo sitio ya habían revelado pistas más pequeñas, como fragmentos de cráneos, costillas y dientes de elefante, así como antiguas herramientas de pedernal utilizadas para procesar carne animal, como herramientas de escamas, hachas de mano y herramientas para picar.
Pero los elefantes son famosos por su gran tamaño, y los elefantes de colmillos rectos lo eran aún más, creciendo hasta 4.5 metros , o casi 15 pies, de altura y pesando más de 14 toneladas. Eso es incluso más grande y más pesado que los elefantes africanos de hoy, lo que hace que cazar y matar a uno sea toda una hazaña.
Lo que plantea una pregunta que se ha debatido desde hace algún tiempo: ¿era la caza de elefantes algo normal para nuestros antepasados prehistóricos? ¿O era algo reservado solo para ocasiones especiales?
“La concentración de los restos materiales, en su mayoría herramientas de piedra, en la excavación actual y en todo el sitio, indica que hubo una cantidad sustancial de personas en el sitio en un período de tiempo y que se cazaban elefantes”, explicaron.
“En el clima cálido y seco de nuestra región, la carne de elefante no podía permanecer fresca por mucho tiempo, por lo que debe haber sido consumida rápidamente por muchas personas, probablemente como parte de un evento comunitario”.
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